En 1969, los Estudiantes Asociados de la Universidad de California (ASUC en inglés) en Berkeley instituyeron una cuota estudiantil para apoyar los nuevos programas que conformaban el Departamento de Estudios Étnicos. Históricamente, cada programa destinaba la mayor parte de esos fondos a mantener su propia pequeña biblioteca, aparte de los Estudios Afroamericanos, que se convirtieron en su propio departamento en 1970. Desde los años 70 hasta principios de los 90, la Biblioteca de Estudios Chicanos, la Biblioteca de Estudios Asiático-Americanos y la Biblioteca de Estudios Nativos Americanos ocuparon espacios en Wheeler Hall. A principios de los 90, la administración de la universidad pidió al Departamento de Estudios Étnicos que considerara la posibilidad de moverse las tres bibliotecas a Stephens Hall con el fin de crear más espacio para aulas en Wheeler Hall.

Los tres equipos de las las tres bibliotecas se reunieron para debatir cómo podría utilizarse el nuevo espacio de Stephens Hall.

Llegaron al acuerdo de que cada biblioteca se transformaría en una colección distintiva dentro de una única estructura bibliotecaria más amplia, creando la Colección de Estudios Chicanos, la Colección de Estudios Asiático-Americanos y la Colección de Estudios Nativos Americanos, así como una nueva Colección de Estudios Étnicos Comparativos. Era importante mantener las identidades e historias separadas de cada una de las antiguas bibliotecas. Aunque todas las colecciones están alojadas en el mismo espacio, la Colección de Estudios Chicanos sigue estando clasificada mediante su propio sistema, el Sistema de Clasificación Chicano.

Se mantuvo a todo el personal, y cada bibliotecario anteriormente independiente quedó a cargo de su propia colección. Aunque no se asignó a las bibliotecas tanto espacio como esperaban en un principio, el espacio de almacenamiento adicional en la universidad se mantuvo en el mismo espacio y asi pudieran crecer. La directora anterior del Departamento de Estudios Étnicos, Elaine Kim, decidió que el nombre de las bibliotecas combinadas sería "Biblioteca de Estudios Étnicos". Lillian Castillo-Speed se convirtió en Directora de la Biblioteca de Estudios Étnicos y el 18 de julio de 1997, con discursos del los profesores de Estudios Étnicos y otros administradores, la Biblioteca de Estudios Étnicos abrió sus puertas al público.

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